Deze nieuwe technologie zal beenderziekten zoals osteoporose en het genezen van breuken in een vroeg stadium mogelijk maken.
Wetenschappers, onder leiding van dr. Yi-Xian Qin, aan het nationaal ruimtelijk biomedisch onderzoeksinstituut (NSBRI) ontwikkelen een technologie om astronauten tijdens lange ruimtevluchten bij te staan. Net zoals bejaarden en oudere personen verliezen astronauten beenstructuur en –kwaliteit in de ruimte.
Dr Yi-Xian Qin en zijn onderzoeksteam wil een klein mobiel apparaatje, de SCAN, ontwikkelen dat patiëntvriendelijk en heel gemakkelijk te gebruiken is. SCAN gebruikt niet-invasieve en niet-destructieve ultrasone tonen om een beeld te vormen van de beenderen. Volgens Qin kunnen zo de zwakke zones worden opgespoord om een diagnose te kunnen maken en te helpen bij het genezingsproces.
Stress-fracturen vormen een groot probleem bij astronauten tijdens de lange ruimtemissies. Volgens Qin is de hoge kans op breuken op de maan toe te schrijven aan de werkbelasting, zware ruimtepakken en de zwaartekracht, die 1/6 van de aarde is.
De onderzoekers ontwikkelden een nieuwe technologie die gebruik maakt van confocaal akoestisch scannen om de diagnose te stellen. Vergeleken bij de huidige ultrasone scanners is de nieuwe technologie van Qin meer geavanceerd omdat er meer parameters kunnen beoordeeld worden en ze beter ontworpen is voor de beeldvorming van hard weefsel zoals beenderen.
Deze nieuwe ultrasone technologie kan naast het meten van de minerale beenderdichtheid, bovendien ook de beenderkwaliteit beoordelen en het risico op breuken voorspellen. De algemene beoordeling van deze beenderkwaliteit, met inbegrip van de sterkte en structuur, is noodzakelijk omdat het risico op breuken waarschijnlijk eerder samenhangt met de kwaliteit dan de dichtheid van onze beenderen.
Op aarde zijn Röntgenfoto’s de standaaardprocedure om de gezondheid van beenderen vast te stellen maar zij kunnen enkel gebruikt worden om de minerale dichtheid te meten. Nu is het echter niet zo ideaal om X-stralen te gebruiken in de ruimte omwille van het gezondheidsrisico voor astronauten, die buiten het magnetisch veld en de beschermende atmosfeer van de aarde aan een nog hogere straling worden blootgesteld.
Momenteel leidt Qin de klinische evaluatie van het diagnose deel van de technologie. Het mobiele apparaatje wordt gekoppeld aan een laptop en na 5 minuutjes is er al een beeld van de pols of hiel . De mogelijkheid om een heup of knie te scannen, is nog in ontwikkeling. Ondertussen gaat het team eveneens verder met de ontwikkeling van het therapeutische deel van de technologie. Op aarde duurt het onder normale omstandigheden 6 weken voor een breuk is hersteld. Het genezingsproces duurt zelfs nog langer in de ruimte. De nieuwe technologie zou de genezing van de breuk versnellen door het stimuleren van de beenderregeneratie.
Ultrageluidsgolven werden reeds eerder ingezet om breuken te herstellen, maar nooit was dit doeltreffend wegens het gebrek aan nauwkeurigheid op de plaats van de breuk zelf. Qin wil de utrasone techniek als manier gebruiken om beeld te krijgen van de plaats van de breuk en hoopt zo het herstel van de breuk doeltreffend te versnellen.
De SCAN technologie zou een ideale procedure zijn voor alle zorgverstrekkers ter wereld die met een vergrijzende bevolking te maken hebben en voor hen in landelijke gebieden waar de medische zorgen beperkt zijn. Het SCAN-toestelletje is niet alleen veel kleiner dan het Röntgenapparaat maar het is eveneens 10 keer goedkoper in aankoop en gebruik. Verder is het ook niet-invasief en niet-destructief.
